Alles, was Cass McCombs` Fans lieben gelernt haben, ist auf "Seed Cake On Leap Year" zu hören. Bereits zu dieser Zeit beherrschte er die anmutigen, schwebenden Melodien, die wirken, als stammten sie aus zeitlosen Liedern von Jukeboxes und Transistorradios in ganz Amerika; ebenso seine tiefgründige, verschlungene Art mit alltäglicher Sprache umzugehen, die aufrichtige Wahrheiten in Rätsel verwandeln kann. ,Songs are sung every day/So what can I say to find my own way?", verkündet er in der ersten Zeile von ,I've Played This Song Before". Und mit diesen Worten schlägt er seinen eigenen Weg ein, immer verwurzelt in Tradition, aber dem Unbekannten zugewandt. Im späten 90er-Jahre-Bay-Area gab es eine besondere Künstlergemeinschaft, darunter "Papercuts", "Casiotone for the Painfully Alone", Chris Cohens "Curtains" und "Mt. Egypt". Die Ethik bestand darin, maximale Integrität und Intimität zu wahren, und oft wurde Musik nur mit engen Freunden geteilt. Graffiti-Künstler, Skater und alte Veteranen aus den 60ern waren nie weit entfernt, sowohl physisch als auch gedanklich. Ein Live-Auftritt an der San Francisco State University brachte McCombs' Musik in das Blickfeld von Jason Quever, der zu einem langjährigen Mitarbeiter wurde. Die beiden Freunde begannen sofort, Musik aufzunehmen: Sie spielten alle Instrumente selbst, vertrauten auf die ersten Takes und widmeten sich dann dem nächsten Burrito im Mission-Stil oder der Bar im Lower Haight. Von traditionellem Folk, Blues und Gospel inspiriert, standen bei McCombs die Texte im Mittelpunkt, und eine unverwechselbare Stimme entstand. Zum Beispiel in ,Anchor Child", einem pulsierenden Quasi-Hymne, bei der sein wandernder Protagonist ,had his pick of parents to abort". Dieser frühe Versuch, Geschichten als Allegorien zu erzählen, berührt zwei Aspekte: Ein Wandercharakter, der McCombs' eigenen Reisetrieb widerspiegelt, und ein Eindruck seines eigenen Geisteszustands, der auf unangenehme Erinnerungen oder einen möglichen Schicksalsumschwung hinweist. Immer dem Motto ,Vorwärts, immer vorwärts" folgend, war dies eine kurze, aber produktive Phase in McCombs` Karriere, bevor er auf Reisen ging und das Land durchquerte, schließlich in New York City landete und die Musik schuf, die ein breiteres Publikum erreichte. Das Bemerkenswerte an "Seed Cake On Leap Year" ist, wie lebendig und roh diese Songs geblieben sind, voller Einsicht und Wunder, im Dialog mit allem, was noch kommen wird. Es gibt eine ungeschönte Ehrlichkeit in dieser Jugend, und obwohl dies vielleicht die ungeschönteste Ehrlichkeit ist, die sich Cass McCombs je auf einem Album zugestand, verstärken und vertiefen diese Songs nur das Mysterium. Zusammen mit den Neuveröffentlichungen der letzten Woche verändert "Seed Cake On Leap Year" nicht das Verständnis von Cass McCombs` Geschichte, sondern festigt es weiter.